L'histoire du symbole du cœur : Comment ♥ est devenu le signe de l'amour

Regardez le symbole du cœur sur lequel vous appuyez cent fois par jour. Celui qui se trouve sur chaque bouton “J’aime”, chaque clavier d’émojis, chaque carte de la Saint-Valentin.

Imaginez maintenant un vrai cœur humain. Asymétrique. Brun rougeâtre. Ayant la forme d’un poing fermé avec des tubes qui sortent du sommet. Les deux ne se ressemblent en rien.

Alors, d’où vient ce symbole ? Pourquoi la chose que nous utilisons pour l’amour ne ressemble-t-elle en rien à l’organe dont elle porte le nom ? La réponse remonte à plus de 2 500 ans, à travers une plante disparue, la médecine de la Grèce antique, la poésie médiévale et une fabrique française de cartes à jouer.

C’est l’histoire étrange et sinueuse de la façon dont une simple forme à deux lobes est devenue le symbole d’amour le plus reconnu sur Terre.

Théorie 1 : la plante disparue qui a peut-être tout déclenché

L’histoire d’origine la plus surprenante commence avec une plante qui n’existe plus.

Il y a environ 2 500 ans, une colonie grecque appelée Cyrène (sur la côte de la Libye moderne) s’est enrichie grâce à une plante appelée silphium. C’était une espèce de fenouil géant et le monde antique la traitait comme une herbe miracle. Les gens l’utilisaient pour aromatiser la nourriture, apaiser la toux et, fait le plus célèbre, comme une forme précoce de contrôle des naissances.

Le silphium était si précieux pour l’économie de Cyrène que la ville l’a estampillé sur ses pièces de monnaie. Et voici le détail qui compte : la gousse de la graine de silphium avait presque exactement la forme du symbole du cœur que nous utilisons aujourd’hui. Deux lobes arrondis au sommet, s’effilant en pointe vers le bas.

Des pièces de monnaie frappées à Cyrène entre environ 650 et 300 avant notre ère, dont beaucoup sont aujourd’hui conservées au British Museum, montrent cette gousse sous une forme qui ressemble indéniablement à un cœur moderne.

Parce que le silphium était lié à l’amour, au sexe et à la fertilité (grâce à son utilisation comme contraceptif), certains historiens pensent que le lien entre la forme et l’amour romantique a commencé là. L’érudit Pierre Vinken a détaillé cet argument dans son étude de 2001 “The Shape of the Heart” (La forme du cœur).

La plante a finalement été récoltée jusqu’à l’extinction. Mais le lien visuel entre sa gousse et l’amour a peut-être survécu à la plante elle-même pendant 2 000 ans.

Théorie 2 : des feuilles qui ressemblent à l’amour

Le silphium n’est pas la seule plante en lice. Plusieurs feuilles partagent la forme distinctive du cœur et plusieurs cultures l’ont remarqué.

Feuilles de lierre

Les feuilles de lierre ont une silhouette en forme de cœur et les Grecs de l’Antiquité associaient le lierre à la fidélité et à Dionysos, le dieu du vin et de la passion. Cela donne au lierre un lien crédible avec l’amour et le désir. Certains historiens pensent que sa forme a renforcé le symbole.

Feuilles de pipal

Bien avant Cyrène, la civilisation de la vallée de l’Indus, dans l’Inde ancienne, utilisait des feuilles de pipal en forme de cœur dans son art. Un pendentif en forme de cœur issu de cette civilisation est aujourd’hui exposé au Musée national d’Inde. La forme a clairement séduit les humains à travers de nombreuses cultures distinctes.

Feuilles de figuier et de nénuphar

La feuille de figuier était liée à la sensualité dans l’art antique et la feuille arrondie du nénuphar a peut-être discrètement renforcé le motif du cœur dans la décoration au fil des siècles. La forme a continué à apparaître parce que la nature a continué à l’offrir.

Théorie 3 : des médecins médiévaux dessinant de mémoire

La théorie la plus respectée sur le plan académique est aussi la moins romantique. La forme du cœur pourrait simplement être un mauvais dessin d’un vrai cœur.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, personne ne savait à quoi ressemblait réellement un cœur à l’intérieur d’un corps vivant. La dissection était rare ou interdite. Les médecins s’appuyaient donc sur d’anciennes descriptions écrites au lieu d’observer par eux-mêmes.

Le médecin grec Galien, écrivant au 2e siècle, a décrit le cœur comme ayant trois chambres avec un petit creux au milieu. Le philosophe Aristote a décrit quelque chose de similaire. L’érudit persan Avicenne, écrivant au 11e siècle, a décrit le cœur comme ressemblant à une pomme de pin : large en haut, s’effilant en pointe en bas.

Les artistes médiévaux qui n’avaient jamais vu un vrai cœur ont essayé de dessiner ces descriptions écrites. Au 14e siècle, le médecin italien Guido da Vigevano a réalisé une série de dessins anatomiques présentant un cœur qui correspond étroitement à la description d’Aristote. Le résultat fut une forme stylisée et symétrique qui ressemblait plus à notre symbole moderne qu’à un véritable organe.

Puisque l’on croyait déjà que le cœur était le siège de l’émotion et le centre de l’âme, cette forme stylisée est devenue le pictogramme naturel de l’amour. Une erreur de dessin, répétée pendant des siècles, est devenue le symbole universel du cœur.

La chronologie du symbole du cœur en un coup d’œil

D’une plante disparue au bouton “J’aime” de votre téléphone, voici comment la forme a voyagé à travers l’histoire.

Remarquez le décalage. La forme a existé pendant plus de mille ans avant de signifier fermement l’amour. Le symbole et la signification sont arrivés séparément, puis ont fusionné dans l’Europe médiévale.

Quand le cœur est réellement devenu le symbole de l’amour

Voici la partie sur laquelle la plupart des gens se trompent. La forme du cœur ne signifiait pas l’amour romantique pendant la majeure partie de son histoire. Ce lien est étonnamment récent.

La forme a existé sur des pièces de monnaie, des feuilles et des dessins anatomiques pendant des siècles sans aucune signification romantique attachée. Le lien avec l’amour ne s’est concrétisé qu’entre le 13e et le 15e siècle, dans l’Europe médiévale.

Le tournant a été l’amour courtois. Dans la France des 13e et 14e siècles, des poètes itinérants appelés troubadours chantaient la chevalerie et la dévotion. Un troubadour promettait tout son cœur à une femme. Cette idée de l’amour romantique centré sur le cœur s’est répandue à travers leur poésie et leurs chansons dans toute l’Europe.

Vers 1250, l’écrivain français Thibaut a créé une miniature montrant un homme offrant son cœur à une femme, considérée par certains comme la première représentation du cœur dans l’art (bien qu’elle ressemblât plus à une poire ou à une pomme de pin qu’à notre forme moderne). Vers 1338-44, une œuvre d’art appelée “L’Offrande du cœur” (The Heart Offering) a montré le cœur clairement comme un symbole de l’amour romantique.

À partir de là, la forme n’a fait que s’affiner. Au 15e siècle, le cœur rouge est devenu un symbole d’enseigne standard sur les cartes à jouer européennes, ce qui a mis la forme entre les mains des gens ordinaires à travers le continent. Le symbole était désormais partout et il signifiait l’amour.

Vous voulez utiliser le symbole du cœur ou copier l’une de ses variations ? Parcourez la collection complète de symboles et d’émojis cœurs ici →. Chaque style de cœur, du classique ♥ à chaque émoji coloré, prêt à être copié et collé n’importe où.

De l’art médiéval à votre clavier d’émojis

Le voyage du cœur ne s’est pas arrêté au Moyen Âge. Les 150 dernières années l’ont poussé plus loin dans la vie quotidienne que n’importe quel troubadour aurait pu l’imaginer.

À l’époque victorienne, le cœur est devenu central dans les cartes de la Saint-Valentin, ce qui a industrialisé la remise de cadeaux romantiques. Les cartes produites en masse ont mis le cœur rouge entre des millions de mains chaque mois de février.

Puis vint “I ♥ NY” en 1977, le logo de Milton Glaser qui a transformé le cœur en un verbe. Pour la première fois, la forme du cœur remplaçait le mot “amour” dans le texte de tous les jours. Ce petit choix de conception a remodelé la façon dont nous utilisons le symbole.

L’ère numérique a terminé le travail. Les claviers d’émojis ont donné au cœur une douzaine de couleurs, chacune avec sa propre signification. Le bouton “J’aime” des réseaux sociaux (surtout après qu’Instagram et Twitter ont adopté le cœur) en a fait le symbole le plus touché de l’histoire de l’humanité. Des milliards de clics sur des cœurs ont lieu chaque jour.

Et c’est ici que l’ancienne forme a acquis des nuances modernes. Chaque couleur porte désormais sa propre signification, chose qu’aucun artiste médiéval n’aurait pu prédire.

Les significations modernes des couleurs du symbole du cœur

Le cœur médiéval unique s’est divisé en tout un spectre de significations. La couleur que vous choisissez maintenant change complètement le message.

Le cœur rouge porte toujours la signification classique et directe de l’amour que l’Europe médiévale lui a donnée. C’est le descendant le plus proche du symbole romantique original.

Le cœur noir a pris une signification moderne, ironique et parfois endeuillée qui n’est apparue qu’à l’ère numérique. Il n’a rien de médiéval.

Le cœur violet a acquis un poids culturel grâce au fandom de BTS et à la médaille militaire américaine de la Purple Heart, des significations liées à des communautés modernes spécifiques.

Et le cœur blanc est devenu le symbole discret de la pureté, de la paix et de l’esthétique minimaliste, un cousin moderne et doux du rouge original et bruyant.

La même forme qui a commencé sur une pièce grecque porte maintenant des dizaines de significations distinctes selon sa couleur. L’histoire a continué à se superposer au lieu de se remplacer.

Pourquoi la forme du cœur est universelle, mais pas sa signification

L’une des choses les plus étranges à propos du symbole du cœur est la façon dont la forme est devenue universelle alors que les significations sont restées locales.

Presque toutes les cultures sur Terre reconnaissent désormais la forme du cœur. Mais les émotions qui y sont attachées varient toujours. Dans la plupart des cultures occidentales, le cœur signifie l’amour romantique. Dans certaines parties de l’Asie de l’Est, le geste du cœur (fait avec les doigts) est devenu un signe d’affection décontracté popularisé par la K-pop. Dans certaines traditions religieuses, le cœur représente l’amour divin ou spirituel plutôt que la romance.

La forme a parcouru le monde à travers le commerce, l’art, les cartes à jouer et enfin Internet. Mais chaque culture a versé sa propre signification dans le même contour. Le cœur est devenu un contenant universel qui renferme tout ce qu’une culture entend par amour.

Pour conclure

Le symbole du cœur est l’un des grands hasards de l’histoire humaine. Il pourrait provenir d’une plante contraceptive disparue, de feuilles, ou de médecins médiévaux dessinant des organes qu’ils n’avaient jamais vus. Il s’agit très probablement d’un mélange des trois, affiné sur 2 500 ans pour devenir la forme sur laquelle vous appuyez chaque jour.

Ce qui est certain, c’est que la forme est apparue en premier et la signification plus tard. Pendant plus de mille ans, ce n’était qu’un contour agréable. Ce n’est que dans l’Europe médiévale, à travers la poésie et les cartes à jouer, qu’il est devenu le signe de l’amour. Et ce n’est qu’à l’ère numérique qu’il s’est divisé en cet arc-en-ciel de significations que nous utilisons aujourd’hui.

La prochaine fois que vous toucherez un cœur, vous utiliserez un symbole plus ancien que la plupart des pays, façonné par des plantes, des poètes et quelques erreurs anatomiques en cours de route.