Significado del Símbolo de Asterisco *: De Notas al Pie a la Censura en Internet

Ves el asterisco * en todas partes. Al final de los anuncios con la letra pequeña. En mensajes de texto para corregir una errata. En chats online para censurar una palabrota. En récords deportivos sobre los que la gente discute.

Pero esta pequeña estrella existe desde hace más de 2.000 años. Fue inventada por un antiguo erudito griego que necesitaba una forma de señalar los lugares en los poemas de Homero donde creía que algo estaba mal. A partir de esa única tarea, se convirtió en uno de los símbolos más versátiles de tu teclado.

El asterisco es especial porque hace muchísimas cosas diferentes según el lugar donde lo veas. Una marca de nota al pie en un libro. Una herramienta de censura en internet. Un botón de negrita en un chat. Un signo de multiplicación en código de programación. Todo con la misma pequeña estrella.

En esta guía descubrirás de dónde proviene el asterisco, qué significa en cada una de sus múltiples funciones y cómo una marca editorial de 2.300 años de antigüedad terminó censurando palabras en la red. Palabras sencillas, historia fascinante.

De dónde proviene el asterisco

La palabra “asterisco” proviene del vocablo griego “asteriskos”, que significa “pequeña estrella”. Como explica el artículo de Wikipedia sobre el asterisco, es uno de los signos de puntuación más antiguos que siguen en uso en la actualidad, con más de 2.300 años de historia.

El primer usuario conocido fue un hombre llamado Aristarco de Samotracia, un erudito griego que vivió aproximadamente entre el 220 y el 143 a. C. Trabajó en la gran biblioteca de Alejandría, donde su labor era estudiar y editar los poemas de Homero.

Aristarco necesitaba una forma rápida de señalar los pasajes donde pensaba que el texto de Homero contenía errores o donde alguien más había añadido versos. Así que utilizó una pequeña marca en forma de estrella en los márgenes. Esa marca era el asterisco.

El nombre lo dice todo: es una pequeña estrella. Su forma, un punto central con líneas que se extienden hacia afuera, ha permanecido prácticamente idéntica durante más de dos milenios. Cinco o seis puntas, siempre con aspecto de estrella y siempre pequeño.

Las múltiples funciones del asterisco

Lo que hace especial al asterisco es la cantidad de tareas diferentes que realiza. La mayoría de los signos de puntuación tienen un solo trabajo. El asterisco tiene al menos ocho.

1. Notas al pie y referencias

Este es el uso más antiguo y clásico. Un pequeño * junto a una palabra o frase te indica que mires al final de la página para obtener información complementaria. Es una forma cortés de decir “hay más información sobre esto, compruébalo abajo”.

Lo ves en libros, artículos y sobre todo en publicidad. Un cartel que dice “Envío gratis*” significa que hay alguna condición, y el * te invita a buscarla en la letra pequeña del pie de página.

2. Censurar palabras

Este uso se remonta al siglo XVIII, cuando los escritores comenzaron a reemplazar letras de palabras malsonantes o tabú por asteriscos para evitar imprimirlas completas. Palabras como “d**n” aparecieron en libros ingleses, con los asteriscos ocultando las letras ofensivas.

Hoy en día es uno de los usos más comunes en internet. La gente escribe m***da, f**k o p***a en comentarios y chats para suavizar el término o superar los filtros de moderación de contenido. Los asteriscos dicen “ya sabes qué palabra es” sin tener que deletrearla.

3. Poner texto en negrita en chats

En muchas aplicaciones y plataformas, envolver una palabra entre asteriscos la convierte en negrita o cursiva. Escribir *hola* en Slack, WhatsApp o muchos foros se visualiza como negrita. Esto proviene de un sistema de formato de texto llamado Markdown, ahora estándar en la mayoría de herramientas de mensajería.

4. Corregir erratas en mensajes

Si envías un mensaje con un fallo tipográfico, puedes mandar una respuesta rápida como “*su” para arreglarlo. El asterisco antes de la palabra le indica a la otra persona que estás corrigiendo un error de tu mensaje anterior. Es un código rápido y comprendido por casi todos los internautas.

Más tareas: matemáticas, informática, deportes

5. Multiplicación en matemáticas y código

En una calculadora o en un lenguaje de programación, el asterisco significa “multiplicar”. Escribes 3 * 5 en lugar de 3 x 5. Esto se convirtió en un estándar informático porque la x tradicional se confundiría fácilmente con el nombre de una variable en el código.

6. Comodín en informática

En las búsquedas de archivos, el asterisco significa “cualquier cosa”. Escribir *.jpg le indica al ordenador: “encuentra todos los archivos que terminen en .jpg, sin importar cómo se llamen”. Se le llama comodín (wildcard), como la carta del comodín que puede representar cualquier naipe.

7. Récords discutidos en el deporte

Cuando un récord deportivo lleva un asterisco al lado, significa que la marca viene acompañada de una condición o un interrogante. Se dice popularmente que “ese récord tiene un asterisco”, queriendo decir que cuenta pero no de manera limpia. Pudo haberse logrado durante una temporada más larga, bajo reglas distintas o en medio de una controversia de dopaje o arbitraje.

8. La tecla de asterisco en los teléfonos

En el teclado numérico de tu teléfono, el botón inferior izquierdo está marcado con un *. En los sistemas de telefonía se le conoce habitualmente como la “tecla estrella”. La utilizas para introducir códigos USSD, navegar por menús interactivos de atención al cliente y activar funciones. La misma pequeña estrella, desempeñando una labor telefónica.

Ocho funciones, una pequeña estrella

Aquí tienes sus ocho aplicaciones de un vistazo.

Ningún otro signo de puntuación hace tantas cosas distintas. La pequeña estrella no deja de encontrar nuevo trabajo.

¿Quieres copiar el asterisco o explorar otros signos y símbolos útiles? Consulta la colección completa de símbolos aquí →. Cada marca, desde * hasta •, flechas y mucho más, lista para copiar y pegar donde escribas.

Cómo pronunciarlo bien

Un breve apunte curioso: mucha gente pronuncia o escribe mal la palabra. Es as-te-ris-co, no “asterix” (confundido a menudo con el personaje galo de cómic) ni “asterísco” esdrújula. Termina en -co y la S va antes de la C. Una vez que te des cuenta del error, lo notarás con frecuencia.

Lo que el asterisco nos enseña sobre los símbolos

El asterisco es un magnífico ejemplo de cómo un símbolo evoluciona al encontrar nuevas utilidades a lo largo de las épocas. Comenzó como una anotación al margen para un erudito griego. Luego se convirtió en una llamada de nota al pie. Más tarde en una herramienta de censura. Y finalmente en una función de formato digital en chats.

Algunos símbolos cumplen una única labor. El punto de viñeta solo marca elementos de una lista, y la flecha curva solo muestra una acción de retorno o repetición. Cada uno tiene una misión clara y definida.

El asterisco es diferente. Se asemeja más al símbolo de infinito, que comenzó en matemáticas pero creció para representar el amor y la eternidad. Ambos son símbolos que continuaron reuniendo nuevos significados a medida que el mundo cambiaba a su alrededor.

Y al igual que el emoji de corazón morado, que puede significar cosas muy diferentes en distintas conversaciones, el significado del asterisco depende íntegramente del contexto. En un libro es una nota al pie. En un chat es texto en negrita. Misma estrella, labor distinta.

3 errores comunes sobre el asterisco

1. Creer que solo sirve para notas al pie

Las notas al pie son el uso tradicional, pero el asterisco realiza al menos ocho tareas diferentes en la vida moderna. Es uno de los símbolos más versátiles que existen.

2. Pensar que es un invento contemporáneo

El asterisco tiene más de 2.300 años. Fue inventado por un erudito griego hacia el año 200 a. C. Los usos en censura y mensajería digital son recientes, pero el símbolo en sí es milenario.

3. Creer que censurar con asteriscos realmente oculta las palabras

Todo el mundo sabe lo que dice d**n o m***da. Los asteriscos no ocultan realmente la palabra; simplemente la suavizan lo suficiente para evitar sanciones automáticas o guardar cierta cortesía visual. El lector completa mentalmente las letras al instante.

En resumen

El asterisco * es una diminuta estrella con una inmensa lista de ocupaciones. Nació hace más de 2.300 años como una marca al margen en los poemas de Homero. Desde entonces se ha convertido en señal de nota al pie, herramienta de censura, activador de negrita en chats, corrector de erratas, operador de multiplicación, comodín informático, indicador de récords deportivos cuestionados y tecla estrella en tu teléfono.

Su nombre significa “pequeña estrella” en griego. Su aspecto apenas ha variado en dos mil años. Y sin embargo, continúa adaptándose a cada siglo, desde pergaminos antiguos hasta comentarios en redes sociales.

Nada mal para una estrellita que empezó marcando posibles erratas en Homero.